Lost in the City

A very special event took place tonight: the premiere of "Maman", a short movie written, produced and directed by my college friend Lucie Viver. It was at 7:30 pm at the "Ciné 104" in Pantin.

It's impossible to explain what happens in the movie without ruining the fun of it: since it's a short movie, spilling out the juicy part would be spoiling the whole thing. So let's stick to the general topic: it's a scene including a young mother, a kid and a swing. Nope, not telling more about what happens...

What I can say is that I loved it. Frankly, I had no idea what to expect. Okay, knowing Lucie, I was expecting something well done and meaningful. But as to the content, I didn't have a clue. Well, I wasn't disappointed at all. In 9 little minutes, she manages to raise questions, convey amazingly well a strange atmosphere, and all that with very few spoken words.

So... Congrats Lucie!!!

The movie as be selected by two short films festivals :
- Courts devant: Sunday, Oct. 28th, noon, "Cinema des cineastes"
- Ciné Banlieue: Saturday, Nov. 10th, 4 pm at "L'Ecran de Saint Denis"

to read more about it: http://www.lesfilmsextramuros.fr/maman.htm

Departure date is nearing and I still had not toured Chicago’s ethnic neighborhoods. So today, unlimited metro pass in hand, I rode the El from Downtown to Chinatown, Pilsen, Lakewood, and finally Andersonville.

Chinatown isn’t a big neighborhood and it’s a little out of the way. It isn’t very far from downtown, but you’d better take the metro if you want to get there. It’s particularly obvious if you compare it to the location of Chinatown in NY or DC. There is another striking difference and that’s with regards to the kind of neighborhood Chinatown is. It just doesn’t mean the same thing as it does in NY or in DC. In DC, Chinatown has become a trendy neighborhood with Chinese and Thai food, that’s true, but mainly regular franchised stores and restaurants like Potbelly, Starbucks, Citysports or CVS. In NY, it’s where you find cheap electronics, souvenirs and the like. Lots and lots of little shops. In Chicago there are shops all right. Just not the same kind. You’ll find authentic (well, seemingly at least) Chinese products, from food to furniture. And on the contrary to NY and particularly DC where you’ll mostly find white people walking around, there are very few of them in Chicago’s Chinatown.

Pilsen used to be the Czech neighborhood. What I forgot is that it now is a Latino neighborhood. Well… I was reminded as soon as I stepped out of the metro. There is nothing but Hispanic stores on 18th Street. What makes Pilsen interesting is the difference between the Latino vibe and the kind of architecture you run into. On one hand, you have signs in Spanish all over, Hispanics walking around, including food vendors with carts. On the other hand, most of the buildings have a distinctive Eastern European style. The contrast is striking. The church on 18th Street looks out of place, so does the former Czech community building you find a little further east on the same side of the street. It’s odd, really, but not uncharming.

Andersonville is the neighborhood I liked the best compared to the previous two I saw. Maybe because it’s more “european” in atmosphere, more like what I’m used to. It’s the king of mix I like between stores, restaurants, cafés and resisdential buildings. It used to be the Swedish neighborhood of Chicago, and a few stores are still there to remind people, like the Swedish Bakery (which is the first I saw).

On the way from the Berwyn metro station and Andersonville is another little neighborhood usually called Lakewood-Balmoral. It reminded me of the neighborhood surounding the National Cathedral, north of DC. It’s a totally residential neighborhood, with nice houses, sometimes rowhouses, sometimes not, but always with a spot of the greenest grass in front. Kind of a suburban look within the city… but within a few blocks of Clark Street, it’s stores and restaurants, which makes the neighborhood much more appealing than the suburbs!

Another reunion took place tonight, with the Montréal connection this time. Dominic and Patricia came to visit at the end of a whirling French trip. It was the occasion for me to finally meet Patricia, after having heard many good things about her from Dominic. Of course, it was also great to see Dominic again! Last time around was a few years ago, when we took a trip to Brussels together.
We had some diner at a brasserie on Daguerre Street, a busy street not very far from my place. We then took a nice walk to Montparnasse, Rennes Street, before ending up at Saint-Germain. Walking by the Montparnasse train station, we saw quite a few people on rollerblades. That reminded me of the customary Friday night Roller Ride that takes place here in Paris… apparently starting from Montparnasse around 10 PM.
Sure enough, as we walked down Rennes Street, we stumbled upon said Roller Ride, which was riding down Raspail Boulevard. It was pretty cool to watch them all. The first ones were really fast, and even if the pace was slowing down toward the end, they were still pretty speedy. Anyway… nice to witness that. It was a first for me. I don’t even know if the ride takes place all year long or only for the summer.

One more visit from the DC connection… and not any visit: I got to see my running mate and dear friend Rachel! She will be in France for a couple of months, so it’ll give us time to get the running gear on again, in Paris this time. I’m looking forward to that!!
We just spent a great night out with Rachel’s mom and her aunt. We met at the Saint Michel Fountain, got a crepe at the Saint Andre des Arts Creperie and walked around for a while through the Latin Quarters, Odeon, and a few other places.

Bastille Day is the name under which our national holiday is known in the US. We, French people just call it "July 14th". On that day, there are fireworks in most of the French cities and towns (well, some are having them on July 13th now... kind of strange if you ask me, but that's the way it is...). There are also many balls (as in dances) organized in most of the cities or neighborhoods, either by the cities themselves or by some organizations, the firemen's balls probably being the most famous. The other national highlight is the military parade down the Champs-Elysees.
It's the first year I was in Paris for Bastille Day, so even if I was pretty tired (what can I say... story of the past year!!) I decided to give the fireworks a shot. Plus, I just bought a new camera (yes, the fourth!) that I was eager to test. On top of that, my cousin Cedric is in town for a few days to take a couple of exams, and he doesn't know Paris at all, so the fireworks were a cool experience to have.

Les photos sont une chose... voir Wrigley Field de ses propres yeux est bien différent. Ce n'est pas demain la veille que j'oublierai le pincement au coeur que j'ai ressenti en apercevant pour la première fois ces lettres rouges brillant dans la nuit, un peu plus bas sur Addison: "Wrigley Field - Home of the Chicago Cubs." Oui, mon coeur faisait des bonds dans ma poitrine. Pas d'arrêt aux stands ce premier soir, juste un petit tour autour du stade avant d'aller manger un morceau dans Wrigleyville au "Select Cut".
Ceci dit, je n'allais pas me contenter d'un petit tour... c'est pourquoi Wrigley Field était en tête de liste pour les choses à faire le 23 décembre. J'étais donc de retour au 1060 West Addison (les fans des Blues Brothers comprendront...) dès 10h le lendemain.
Nouveau tour du propriétaire, mais à pied cette fois, avec de multiples arrêts pour prendre des photos. Je n'ai pas oublié de photographier les tribunes extérieures au stade: celles situées sur deux immeubles mitoyens, du toit desquels on voit le terrain. Je n'ai pas non plus oublié de mettre dans la boîte "Murphy's Bleachers", le pub Irlandais bien connu situé à côté du stade. Dans un voyage en solitaire, je me serais arrêtée là pour une bière... oui, même le matin. Peu importe les usages quand on est dans un endroit pareil!!
Enfin, j'ai pu voir la statue d'Harry Caray, le légendaire Harry Caray, ses "take me out to the ball game," et ses pubs pour la Bud (aka Budweiser, la bière servie à Wrigley Field). J'ai toujours aimé la chanson "take me out to the ball game," et c'est une tradition de la chanter pendant le 7th inning stretch (la pause au milieu de la 7e manche) à Wrigley Field... La tradition est la même à D.C. depuis deux ans que les Nats sont revenus, mais ce n'est pas pareil... les gens n'y mettent pas autant de coeur, et la chanson n'est pas personnalisée. A D.C., c'est "let me root for the home team" (supportons l'équipe locale), à Wrigley Field, c'est "let me root for the Cubbies" (supportons les Cubbies). C'est quelque chose de voir un stade plein à craquer entonner ça.
Wrigley Field est un stade magique. Mais ce n'est pas que cela. C'est aussi tout un quartier, que l'on appelle Wrigleyville, qui fourmille de bars et de restaurants. Ce n'est pas le centre ville avec ses gratte-ciels, c'est un quartier résidentiel très animé fait de petits batiments de 2-3 étages et de maisons individuelles. Beaucoup de brique, dont le rouge se mêle aux enseignes et devantures des bars et magasins pour former un cocktail de couleurs. Un quartier qui garde des traces de son passé ouvrier, bien qu'il se soit nettement gentrifié ces dernières années.

Depuis qu'on en parlait... nous l'avons enfin fait: une sortie sur le Mall, rien que Rachel et moi. Les bequilles en plus, ca ressemblait curieusement au bon vieux temps des footings hebdomadaires.
On s'est retrouvees devant Union Station - la gare de chemin de fer - a 16h00, appareils photo en main. Rachel avait pris son trepied, moi non. Surprenant, je sais. Nous avons pris quelques photos a l'exterieur de la gare, sous les colonnes, mais aucune photo d'ensemble. Cette gare est toujours aussi frustrante. Elle est massive, avec une grande fontaine tout aussi massive plantee devant. Du coup, pour prendre des photos sympa il faut etre sureleve... autrement, c'est une horreur. Pourtant, la gare est toute mimi avec ses trois grande couronnes vertes pendant entre les trois arches principales. Ah, depuis le temps, j'ai appris a vivre avec cette frustration!
Apres quelques photos, nous avons pris la direction du Capitole. J'etais pratiquement sure qu'il y avait un sapin de Noel a l'arriere (je veux dire le cote ouest, qui est l'avant pour tout le monde, mais est en fait l'arriere... c'est une longue histoire qui sera peut-etre racontee plus tard). Nous l'avons en effet trouve. Pas impressionant, il faut le dire. C'est du a la taille du batiment, vu la taille de la Maison Blanche, il n'est pas difficile de trouver un arbre impressionant en comparaison. Vu la taille du Capitole... disons que c'est plus delicat. Mais bon, devant le Rockefeller Center de NY, il y arrivent bien! Bref, un arbre mignonnet devant le capitole. Quelques photos, de plus, et nous voila en route vers la Maison Blache.
J'avais deja vu le fameux sapin de Noel de la Maison Blanche. J'y suis passee en rentrant du boulot lundi soir... heureusement car j'avais deja pris quelques photos, ce que je n'aurais pas pu faire ce soir vu le monde fou qu'il y avait. Un vrai boulevard!
Le sapin est installe sur l'Ellipse: l'etendue de gazon entre la Maison Blanche et Constitution Avenue. Un grand sapin, autour duquel tournent quelques trains electriques, et autour du Grand sapin, une cinquantaine de petits sapins representant chaque Etat et Territoire, plus le District. Les decorations de chaque petit sapin ont ete fabriquees par des artistes, ecoliers, ou autres personnes originaires de l'Etat en question.
Une sortie ideale pour profiter de la saison de Noel!

Pas de doute, Noel est une fete importante de ce cote de l'Atlantique. On commence a en parler plus d'un mois a l'avance, les magasins commencent en general juste apres Thanksgiving... oui, c'est un peu tot, j'en conviens. Les rues de Washington, sont moins decorees que celles de Paris ou de Nimes, pour parler de ce que je connais, mais les maisons et les appartements le sont bien plus. Et puis il y a ces traditions communes a tout le pays ou bien specifiques a Washington. L'une des traditions communes a tout le pays, c'est l'organisation de toutes ces soirees de Noel par les entreprises. Celle du musee (de notre cher departement collections en tout cas...) aura lieu mercredi prochain. Aujourd'hui, c'etait celle de l'U.S. Diplomacy Center.
L'USDC, c'est la ou bosse L.J. C'est aussi une dependance du Ministere des Affaires Etrangeres. L.J m'a envoye l'invitation la semaine derniere. Une petite soiree sympa autour d'un buffet, dans l'atrium du 2100 Pennsylvania Avenue. L'occasion de rencontrer de nouvelles personnes... et d'honorer une autre tradition de Noel: play greed. Le principe du jeu est simple: chacun apporte un cadeau a la soiree, valeur moins de 10 dollars. Les cadeaux sont disposes sous le sapin, et chacun tire un numero. Le numero 1 choisit un cadeau, le deballe. Puis le numero 2 a le choix: soit il prend un cadeaux sous le sapin, soit il prend celui de numero 1, qui va alors en choisir un autre. Chaque nouveau participant peut ensuite choisir soit sous le sapin, soit parmi les cadeaux deja deballes.
Ce soir, c'etait amusant car Patrick s'est fait "voler" son cadeau a cinq ou six reprises. Moi, je n'ai pas vraiment pu jouer puisque j'ai eu le numero 2... et comme j'ai pioche un bouquin intitule "8414 surperstitutions fascinantes"... personne n'en a voulu. C'etait quand meme tres sympa!

C'etait une idee de Rachel: rassembler les copines pour une sortie avant les fetes. Elle a suggere plusieurs idees de sortie parmi lesquelles j'ai choisi une happy hour dans un hotel de prestige. Ce fut le Monaco. Le Willard ou l'hotel Washington auraient sans aucun doute ete plus classe, mais le Monaco etait plus proche du metro, et assurait donc la venue de plus de monde. Sincerement, l'le cadre ne m'a pas impressionnee, et notre serveuse etait aussi aimable qu'une porte de prison. Mais les copines etaient la, et nous avons passe un bon moment avant de nous replier chez Clyde, sur 7th Street, pour finir la soiree autour d'un bon petit repas.

"Christmas in Washington," est un programme tv enregistré depuis plusieurs années au National Building Museum quelques semaines avant Noël, en présence du Président et de la première dame. Une heure de musique de Noël chantée par des artistes en général renommés. Etant donné que cela se passe au musée, j'ai pu avoir des tickets pour la répétition général, qui avait lieu de 15h à 16h.
J'ai apprécié. Une grande chorale de 108 jeunes chanteurs, cinq chanteurs solo et un quartet. Cette année, les célébrités (outre le présentateur Dr. Phil) étaient Gretchen Wilson, Corinne Bailey Rae, Bianca Ryan, Taylor Hicks, Il Divo, et Chris Brown. J'ai été impressionnée par les voix des trois premières. Le quartet il Divo était bien aussi. Taylor Hicks et Chris Brown m'ont fait moins d'effet. Le décor était de bon goût. Parfait pour le NBM: simple, élégant, distingué.
En résumé, une nouvelle après-midi agréable.